Jasper Johns

À l’époque où l’expressionnisme abstrait, mode de peinture alors dominant,
mettait l’accent sur l’expression dramatique à travers des coups de pinceaux
audacieux et de larges compositions abstraites, les peintures du drapeau
américain, des cibles, des nombres ou de l’alphabet réalisées par Jasper Johns
apparurent comme une rupture radicale. Froids, silencieux et impassibles, ses
sujets, soigneusement établis, étaient en effet bien loin des explosions
émotionnelles alors en vogue. « Tout a commencé… avec mon tableau d’un drapeau
américain. Mon choix de ce sujet fut stratégique, car je n’avais précisément
pas à l’imaginer. C’est alors que je me suis focalisé sur ce genre de choses,
comme les cibles par exemple, des choses familières. Cela m’a permis de
concentrer ma réflexion sur d’autres niveaux. Par exemple, j’ai toujours pensé
une peinture comme étant une surface, la peindre en une seule couleur rendait
cela évident. Puis, j’ai décidé que regarder une peinture ne devait pas
nécessiter une concentration spéciale comme, par exemple, assister à une
messe. On devrait pouvoir regarder une peinture comme on regarde un radiateur.
» Contrairement à la plupart des déclarations des artistes des années 1950, on
ne retrouvait pas dans le discours de Johns les doutes et l’angoisse
habituels, et sa sélection de thèmes avait l’air délibéré, sans désirs, ni
liens affectifs. Cependant, aux yeux des artistes plus jeunes, après les excès
de l’expressionnisme abstrait, son art était plus honnête, plus lucide que
froid et dénué de sentiments. En choisissant des sujets facilement
reconnaissables, Johns semblait rejeter la peinture abstraite. Cependant, les
sujets eux-mêmes possédaient une caractéristique vitale de l’abstraction
classique, leur planéité, les rendant indiscernables de la surface de la
toile. Ce livre souligne comment le travail de Jasper Johns rendit obsolète la
polarité entre l’abstraction et la représentation qui domina les débats de
l’art moderne pendant des dizaines d’années, et comment son Œuvre ouvrit de
nouvelles perspectives sur les relations de l’art et du monde. Cette analyse
tente aussi de comprendre pourquoi, depuis sa première exposition à la Galerie
Léo Castelli, à vingt-sept ans, il reste un des artistes majeurs de la scène
artistique contemporaine.