Les travailleurs chinois recrutés par la France pendant la Grande Guerre

Résultant d’une convergence entre la recherche de main d’œuvre de
l’administration de la Guerre française, malgré des désaccords au sein du
gouvernement, et la volonté des autorités chinoises de se rapprocher des
Alliés afin de se préserver des visées japonaises, environ 37 000 Chinois
débarquèrent à Marseille à partir du 24 août 1916. L’auteur retrace au travers
d’une approche chronologique et thématique le parcours de ces travailleurs,
soumis à un encadrement militaire tenu d’exercer un contrôle étroit. Il étudie
leurs conditions d’existence pour le moins difficiles, confrontés aux pénuries
de toutes sortes et aux mauvaises volontés d’employeurs, publics ou privés,
peu soucieux de respecter les engagements pris. Il explore l’environnement
dans lequel ces Chinois furent immergés, environnement fréquemment hostile,
marqué par une image dépréciative dont ils étaient porteurs et par la méfiance
d’un monde ouvrier qui voyait en eux une concurrence déloyale, à l’origine de
nombreux actes de violence souvent subis mais aussi commis par certains
d’entre eux, y compris à l’encontre de leurs compatriotes. Étant considérés
inassimilables, comme les travailleurs coloniaux recrutés pour participer à
l’effort de guerre, ils ne devaient pas rester en France, et l’auteur examine
les diverses modalités déployées pour les rapatrier, notamment après
l’expérience douloureuse des régions libérées, ainsi que les conditions très
restrictives imposées à ceux qui purent se maintenir en France.